要搞清楚单片机与PLC的异同，首先得明确什么是单片机，什么是PLC。对此，我们简要回顾一下计算机的发展历程也许有帮助，按计算机专家的原始定义，计算机系统由五大部分－－即控制单元（CU）、算术运算单元（ALU）、存储器（Memory）、输入设备（Input）、输出设备（Output）组成。早期计算机（晶体管的或集成电路的，不包括电子管的）的CU或ALU由一块甚至多块电路板组成，CU和 ALU是分离的，随着集成度的提高，CU和ALU合在一块就组成了中央处理单元（CPU），接着将CPU集成到单块集成电路中就产生MPU或MCU，出现了如Intel4004、8008、8080，8085、8086、8088、Z80等MPU。
此后，MPU的发展产生了两条分支，一支往高性能、高速度、大容量方向发展，典型芯片如：Intel80186、286、386、486、586、P2、P3、P4等，速度从4.7MHz到现在的 3.2GHz。另一支则往多功能方向发展，将存储器（ROM、PROM、EPROM、EEPROM、FLASH ROM、SRAM等）、输入/出接口（Timer/Counter、PWM、ADC/DAC、UART、IIC、SPI、RTC、PCA、FPGA等）全部集成在一块集成电路中而成为SOC（System On a Chip）。
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